「活性酸素」。最近、よく耳にする言葉だと思います。でも、意外と活性酸素の正体を知らない人は多いのではないでしょうか。活性酸素は簡単にいってしまえば、とっても毒性の強い酸素のこと。

酸素は体内に摂り込んだ栄養素を代謝するためには必須の物質です。しかし、必要以上に摂り込んだ酸素はフリーラジカルという不安定な電子をもつ原子に反応することで、凶暴な活性酸素に変貌してしまうのです。もっと専門的・化学的に詳しく知りたいという人はこちらをご覧ください。図解されていてわかりやすいと思います。

もともと酸素は酸化力の強い物質です。金属をサビさせたり、皮をむいたリンゴを茶色に変色させたり……こういった現象はすべて酸素によるものです。活性酸素はこの通常の酸素のもつ酸化力が猛烈に！　強烈になったものと思ってもらえればわかりやすいと思います。

とはいえ、呼吸という生命維持に欠かせない行為により、酸素は休むことなく体内に摂り入れられています。酸素が怖いからといって呼吸をしないわけにはいきませんよね。この呼吸から摂り入れられる酸素のうちの約2％は活性酸素になってしまうといわれています。

活性酸素は細胞をサビさせ（キズをつけ）、体のさまざまな弊害をもたらします。事態的にどのような弊害をもたらすかは次項でご紹介したいと思います。